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众将心里清楚，高平一战虽然大获全胜，但胜得实在凶险，河东军队的战力不可小觑。虽然太原已陷入包围，但北汉军家底仍在，辽军也随时可能再度南下，形势远非稳超胜券。而刚刚经历了惨烈大战的后周军，更急需补充休整。到底是什么，让柴荣如此急迫地要毕其功于一役？
12为何而战
柴荣从来都没有忘记父亲临终前的叮嘱：“刚者易折，欲速不达。凡事不可过于急躁……”但当他走上皇位，用新的目光重新注视这个天下，他却感到前所未有的焦虑。梦想如此浓烈，而现实如此残酷，他又怎么可能不急？
登基伊始，柴荣曾问心腹大臣王朴：“你算算，朕当得了几年天子？”时人都说王朴善术数，柴荣故有此问。虽然他并不相信宿命，也不相信什么术数，但一时性起，随口问之。王朴磨蹭了半天，终于答道：“臣算了算，至少三十年。三十年之后的事，非臣所知也。”柴荣哈哈大笑道：“若真如卿所言，朕当以十年拓天下，十年养百姓，十年致太平！”后来的日子里，亲耳听到这句话的王朴，每每在人前念及此事，总忍不住泪流满面。
只有经历过长久黑暗的人们，才知道光明的可贵，才会为奋不顾身去点亮那抹光明的勇气而感动。
三十年，在浩瀚历史中不过惊鸿一瞥。而三十年，也足以开始一个全新的时代。拓天下，养百姓，致太平。看起来这并不是什么惊天动地的豪言壮志，但这数十年来，不管出现了多少所谓的枭雄与王者，却从未有人敢说出这样的话。王朴心里清楚，在人们已经习惯了阴谋、杀戮、争斗的这个时代，说出这样的话，需要多大的勇气与担当。朱温、李存勖、石敬塘……一个又一个强人都曾经站到了柴荣现在的位置上，他们都有过时代给予的机会，但最后，他们却没能改变任何东西，反而成为一次次改朝换代的殉葬品。
就后周而言，北有虎视眈眈的契丹人，有对中原怀有切齿之恨的北汉，南方尚有后蜀、荆南、南唐、吴越、南汉等各个割据政权。这个天下没有一天停止过杀戮，饱受战乱之苦的中原赤地千里，民不聊生。拓天下，养百姓，致太平，谈何容易。从大治到大乱也许只是一瞬，而从大乱到大治，却遥远得恍若星辰。
至少在王朴看来，柴荣脱口而出的朴素梦想看起来是如此遥不可及，虚无飘渺。
但柴荣心里清楚，天下还是数十年前的那个天下，而他，却早已不是当年的自己。从他登基的那一天起，他的想法已和当年邢州清风楼上，站在父亲身后的那个年轻人迥然不同。
那时的他把光复燕云十六州作为毕生之志，但现在他发现，如果那曾是自己最美丽的梦想，也不过是宏大志向里最美丽的那一块拼图而已。他要做的，不仅是在这个弱肉强食的时代中活下去，也不仅仅是洗刷曾经的屈辱，他要做的，是彻底改变这个时代。
但真正成为中原的主人，柴荣才真切地体会到，梦想与现实之间的距离，远远不是三十年这么简单。整军、治吏、抚民、强国，千头万绪，百废待兴，他又怎能不心急如焚？
高平一战，重创北汉，惊走辽军，刘崇已成惊弓之鸟，此时不收河东，更待何时？河东的老百姓，见到后周军如久旱见甘霖，他们已经在痛苦中挣扎了太久，不能再让他们煎熬下去了。
春日点亮了广阔的原野，鲜红的战甲与翠绿的草木交相辉映，全副武装的军队正迤逦向北。更远的地方，无数匹快马正向不同的方向飞驰。他们的背后都插着代表信使的小旗。这些使者们正把后周皇帝的诏令传到四面八方。而在他们身后的远山深处，成千上万的民伕正扶车挑担，把军队急需的粮食草料运向远方。
整个中原都在行动。从太行以南到崤山以东，不计其数的军队和民伕滚滚向北，他们的目标都只有一个——太原。
这么多年，中原与河东之间的战争一场接着一场。但这一次，呈现在人们面前的也许是一副完全不同的画面。柴荣的诏书已经明白无误地透露出了他和其他皇帝的不同：在募集军粮的同时，他不吝言辞地强调，募集军粮，严禁抢掠，禁止横征暴敛，并且只准征收今年的租税。而一个更有力的注解是，在河东的土地上，越来越多的州县向后周军队投降，老百姓们纷纷出钱出粮，急切盼望着中原的军队前来解救他们。
如果数十年前，朱温和李克用之间的那场漫长争斗更像是个人的恩怨与仇杀，这次后周与北汉之战，更多了几分救赎的意味。对普通的后周士兵而言，他们感觉到前所未有的兴奋。看着把他们视作救星的那些欣喜若狂的老百姓，一直折磨他们的疑问正在慢慢地消散。为何而战？为什么要千里迢迢来到异乡赌上自己的性命？也许，是这里的人们需要他们的救赎。
新的时代大幕正在缓缓开启，不管那时的人们有没有意识到这一点。
后周显德元年（公元954年）五月，柴荣抵达太原城下。侥幸逃回老巢的刘崇已经处于崩溃的边缘。除了收拾残兵，严防死守，他只能再次向契丹人求救。
柴荣决定先发制人。他派符彦卿领兵北进，阻止辽军南下。他相信，符彦卿的能力足以挡住辽军。符彦卿是后唐时期著名将领符存审（即李存审，为李克用养子，赐姓李）的儿子，二十五岁便以军功升到了刺史高位。后汉时，符彦卿与郭威过从甚密，兄弟相称，几年前在澶州，柴荣还娶了符彦卿的女儿为妻。不管是能力、威望还是忠诚，符彦卿都足以让柴荣放心。
符彦卿领兵迅速北上，很快进驻太原以北的重镇忻州（今山西省忻州市）。此时，准备南下救援的辽军前锋刚刚到达忻州以北，听说符彦卿大军到来，急忙后撤，退守忻口。代州（今山西省代县）守将郑处谦闻风而动，杀掉辽军将领，宣布投降后周。代州位于忻口以北，郑处谦的突然反叛让驻守忻口的辽军陷入腹背受敌的窘境。太原以北的战局变得对后周极为有利。
柴荣气定神闲，他决定收网了。他下令太原城外的后周军队发起进攻，同时派李筠、张永德领兵三千赶赴忻州，会同符彦卿对忻口一带的辽军发动围剿。但这一次，柴荣显然过高估计了自己的实力，同时，他还低估了辽军的决心与战斗力。高平之战，北汉军主力虽然遭到重创，但辽军却毫发无损。而所谓腹背受敌，对这支擅长机动作战的军队来说更是见怪不怪。柴荣在太原以北的防御体系并未完善的情况下，强行在双线同时发动进攻，这是一次风险巨大的赌博。
辽军主力虽然已撤至忻口一带，但行踪诡秘，还不断派出游骑兵出没于忻州城外，符彦卿虽然是经验丰富的老将，也搞不准契丹人到底要耍什么把戏。既然要围剿，摸清楚辽军主力的动向是必须的。符彦卿考虑再三，派遣先锋都指挥使史彦超带领二十骑北进搜索，又命李筠领骑兵在后支援，自己则率步兵在忻州城下等候消息。符彦卿的如意算盘是，用史彦超和李筠的骑兵缠住辽军主力，再以优势步兵将其包围，聚而歼之。
史彦超手提长枪，带着二十亲骑，一路纵马北进。日当正午，平原上野花遍地，一片绚烂。史彦超抬眼四望，远方的地平线上突然出现了几个黑点，很快，黑点变成了风暴，一大片契丹骑兵正卷地而来！史彦超以手一指，一名亲兵当即会意，拨转马头，向南疾奔而去。如果他的感觉没错，契丹军主力很快就会围杀过来，他要把这生死攸关的讯息第一时间传递给跟在后面的李筠。刚刚还沉寂在春光中的原野上爆发出马蹄的轰鸣与猛烈的喊杀声。战斗猝然爆发。
史彦超是云州人，对燕云十六州之耻有切肤之痛，对屡犯中原的契丹人更是恨之入骨。晋州之战，史彦超曾率部固守抵御，屡败敌军。高平一战，史彦超更是冲锋陷阵，勇猛无敌。只可惜这两战，都没能和契丹人面对面厮杀，现在，他终于有机会用契丹人的鲜血来洗刷自己的铁枪。
史彦超匹马突入辽军骑兵群中，左冲右突，勇不可当。长枪起处，契丹人纷纷落马。被敌将的挑衅激怒的契丹人哇哇大叫着冲了上来。辽军越聚越多，不多时，已有数千骑兵把史彦超团团围住。
喊杀声从西南方骤然而起。铁骑滚滚而来，接到消息的李筠带着骑兵大队及时赶到。队形松散的辽军遭到了后周骑兵方队的猛烈冲击。一个时辰之后，原野上已是尸横遍地。在后周骑兵的围杀中，近两千契丹人倒在了草原上。遭受重创的辽军再次溃散，分成无数小队，很快消失在地平线上。
李筠慢慢把长刀还入鞘内，心满意足地看着部下打扫着战果颇丰的战场。这是中原骑兵与契丹骑兵一次罕见的正面对决。一向在马上耀武扬威的契丹人竟然在平原上惨败于自己之手，这让李筠极为得意。这时，一个亲兵急急忙忙跑了过来。“李将军！史将军不见了！”李筠心头一震。史彦超是柴荣的爱将，如果不测，如何向皇帝交代？“马上找！把这里翻个遍也要把史彦超给我找出来，活要见人，死要见尸！”
又一将飞马而至。“将军，有人见到史将军单枪匹马往东北方向而去！”原来史彦超杀得性起，竟然一个人追逐辽军去了！李筠翻身上马，手搭凉棚，向远处望去。暮色渐至，地平线上更加模糊，什么也看不清。
寒风从北方席卷而来，掠过李筠的面门，一股杀气陡然而生。“传令，停止打扫战场，全军马上集中！”李筠厉声喊道。契丹骑兵作战，从来飘忽不定，看似已败，但随时可能卷土重来。而史彦超至今未归，这更让李筠隐隐感到不妙。
话音未落，北方犹如闷雷滚过，隆隆之声突然响彻原野。密密麻麻的契丹骑兵突然出现在地平线上，如鸦群般布满了整片原野。李筠猝不及防，惊得几乎从马上跌落。
杀戮转瞬即至，刀光凌厉而纷乱，后周士兵人仰马翻，鲜血飞溅。李筠的脸变得苍白。他的军队正散布在原野上，毫无防备，在契丹骑兵凶悍的突袭之下，现在都成了待宰的羔羊。
“史将军！史将军……”亲兵指着远处，惊恐地吼叫起来，就像看见了恶魔一般恐惧。李筠抬眼望去，一员辽将正洋洋得意地举着长矛，矛尖上挑着一颗血淋淋的人头。毫无疑问，那正是失踪的史彦超。后周将士们的斗志彻底崩溃。在辽军骑兵如狂风暴雨般的袭击中，他们要么身首异处，要么落荒而逃。
夕阳染红了忻州城外的原野，一直严阵以待的符彦卿、张永德终于见到了他们苦苦等待的骑兵部队。但出现在他们面前的是一群衣甲破烂，全身浴血的士兵，个个垂头丧气，惊魂未定。一望而知，他们刚刚遭到了可怕的袭击。张永德心急如焚，他纵马挥鞭，扑到李筠面前，厉声喝问：“战况如何？辽军到了何处？”
李筠的脸白得像一张纸。他直勾勾地盯着张永德，喃喃道：“全师几乎覆没，史彦超……史彦超战死……”说完，他终于再也难以控制自己的情绪，放声痛哭起来。眼睁睁看着自己的军队瞬间从大胜到大败，那是何等的沮丧与痛苦。
众人还没来得及从震惊中回过神来，前方又是一阵骚动。地平线上，竟然已经出现了辽军的黑色大旗，在夕阳下分外恐怖。而从东到西，竟已处处是契丹骑兵诡异的身影。符彦卿仰天长叹。骑兵部队丧失殆尽，他已经失去了和辽军正面对决的能力。现在不仅围剿辽军成了泡影，还得提防自己被契丹人包围。
萧萧晚风，血色残阳，这支孤立无援的后周军队，在忻州城外的身影竟如此落寞。
13崛起的序曲
骑兵军团被歼，使符彦卿彻底失去了在广阔平原上与辽军对决的资本。面对步步进逼的辽军骑兵，符彦卿被迫退守忻州。契丹人充分发挥了擅长机动作战的优势，在被动局势下一举诱歼了后周骑兵，把主动权重新控制在自己的马蹄之下。辽军一战得势，立即呼啸而来，控制了从忻州到代州之间的广阔原野。忻州城外，辽军游骑四出，马蹄和唿哨声此起彼伏，摆出一副大军压境的态势。符彦卿军心大乱，只能龟缩在忻州孤城之中，动弹不得。
北线失利的消息传到太原城下，柴荣心如刀绞。损失几千骑兵倒不是什么要命的事，但猛将史彦超的战死实在令他难以接受。高平之战，他一口气斩杀樊爱能、何徽等大小将领七十多人，为的就是提拔自己看中的将领，重整军队。史彦超忠勇坚定，又擅骑兵作战，是自己极为喜欢的将领，没想到正值用人之际，却痛失良将。
也许是老天感应，噩耗传来之时，太原一带忽然天降大雨，整日不绝。连绵的大雨严重影响了后周军队的部署，攻城只好暂停。整整三天，柴荣呆在军帐内，茶饭不思。
帐外的雨声越来越大，柴荣挑开帐帘，呆呆地看着迷蒙的雨幕。自随同郭威从军以来，他还从未有过如此沮丧失意之时。即使是四年前，他的全家在开封惨遭汉隐帝刘承祐杀戮，他也未曾有过这样的失落。那时的他，骤闻噩耗，更多的是悲愤，是对时局的忧虑，是复仇的急切。而现在，他却觉得自己被放入了一个伸手不见五指的荒野中，头顶没有一丝星光，周围没有一点声音，孤独而无助。他知道，绝不仅仅是因为史彦超的战死，也不仅仅是因为符彦卿的兵败。他曾经无比接近一个华丽的梦想，但伸手才发现，那不过是自己的幻觉，那个梦，其实离自己渺若星辰。
出征之前，冯道冷嘲热讽，他对自己的决策却从未动摇。高平大战，过程虽然凶险，但取得了辉煌的大胜。而反攻北汉之际，当地老百姓的欢呼雀跃更令他激情澎湃。正是从那一刻开始，他萌发了要一举荡平北汉，将契丹人彻底逐出河东的想法。
但没想到，围攻太原以来，先后投入兵力十余万，调动从河中到关东的各地民伕更达数十万之众，半个月下来，攻城屡屡受挫，毫无进展。符彦卿部又在占据主动的情况下惨遭翻盘，兵败忻州，战事变得岌岌可危。现在雨季又到，补给将更加困难，如果辽军大举南下，全军危矣。
到底是哪里出了错？是什么让自己在大获全胜之后又陷入到如此困境？柴荣在头脑里一遍又一遍回放着自出征以来的每一件事，试图从中找到解读疑问的钥匙。
出征前以冯道为代表的朝臣们的态度；高平之战中突然崩溃的右翼；行军路上泪流满面，箪食壶浆相迎的老百姓；忻州城外全军覆没的后周骑兵；大雨中艰难跋涉，运送补给的民伕……这一切如拼图般在柴荣头脑中萦绕，盘旋，渐渐聚合成了一副巨大的图景。柴荣叹了口气。一切的偶然背后都有必然。从主动到被动，从大胜到受挫，都有更深的原因。现在的后周王朝，还远远没有实力一口吃掉北汉，击败契丹。强大的军队，强盛的国力，得力的人才，振奋的人心，这一切远远不是杀几个临阵逃脱的大将就可以改变的。他需要的是一次全方位的变革。
“陛下！”柴荣猛然从沉思中惊醒，他抬起头，看见了全身湿透的马全义。“赵将军领兵猛攻太原，以火焚烧城门，战况炽烈！”马全义也算是身经百战的沙场宿将，如此激动，看来所言非虚。柴荣当即起身，翻身上马，带着亲随卫队，直奔城下。
太原南门外，浓烟滚滚，杀声震天。城墙上，不断有攻城的士兵惨叫着坠落，更多的士兵正冒着倾泻而下的箭雨和檑木冲向城墙。柴荣一眼便看见了端坐马上，手举长刀指挥攻城的赵匡胤。
“赵将军听闻史将军战死，悲愤万分，今晨便誓言夺下太原。是以火烧城门，亲自领兵攻城……”马全义忙不迭地解释。“不好……”柴荣打断马全义的喋喋不休，高声叫道。马全义抬眼望去，赵匡胤左臂中箭，似摇摇欲坠。二人正大惊时，只见赵匡胤以刀驻地，竟又强行立起，继续指挥攻城。“真勇将也！”柴荣叹道：“若为区区一太原，又失大将，岂不可惜。传我军令，停止攻城，收兵回营！”
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众将心里清楚，高平一战虽然大获全胜，但胜得实在凶险，河东军队的战力不可小觑。虽然太原已陷入包围，但北汉军家底仍在，辽军也随时可能再度南下，形势远非稳超胜券。而刚刚经历了惨烈大战的后周军，更急需补充休整。到底是什么，让柴荣如此急迫地要毕其功于一役？
12为何而战
柴荣从来都没有忘记父亲临终前的叮嘱：“刚者易折，欲速不达。凡事不可过于急躁……”但当他走上皇位，用新的目光重新注视这个天下，他却感到前所未有的焦虑。梦想如此浓烈，而现实如此残酷，他又怎么可能不急？
登基伊始，柴荣曾问心腹大臣王朴：“你算算，朕当得了几年天子？”时人都说王朴善术数，柴荣故有此问。虽然他并不相信宿命，也不相信什么术数，但一时性起，随口问之。王朴磨蹭了半天，终于答道：“臣算了算，至少三十年。三十年之后的事，非臣所知也。”柴荣哈哈大笑道：“若真如卿所言，朕当以十年拓天下，十年养百姓，十年致太平！”后来的日子里，亲耳听到这句话的王朴，每每在人前念及此事，总忍不住泪流满面。
只有经历过长久黑暗的人们，才知道光明的可贵，才会为奋不顾身去点亮那抹光明的勇气而感动。
三十年，在浩瀚历史中不过惊鸿一瞥。而三十年，也足以开始一个全新的时代。拓天下，养百姓，致太平。看起来这并不是什么惊天动地的豪言壮志，但这数十年来，不管出现了多少所谓的枭雄与王者，却从未有人敢说出这样的话。王朴心里清楚，在人们已经习惯了阴谋、杀戮、争斗的这个时代，说出这样的话，需要多大的勇气与担当。朱温、李存勖、石敬塘……一个又一个强人都曾经站到了柴荣现在的位置上，他们都有过时代给予的机会，但最后，他们却没能改变任何东西，反而成为一次次改朝换代的殉葬品。
就后周而言，北有虎视眈眈的契丹人，有对中原怀有切齿之恨的北汉，南方尚有后蜀、荆南、南唐、吴越、南汉等各个割据政权。这个天下没有一天停止过杀戮，饱受战乱之苦的中原赤地千里，民不聊生。拓天下，养百姓，致太平，谈何容易。从大治到大乱也许只是一瞬，而从大乱到大治，却遥远得恍若星辰。
至少在王朴看来，柴荣脱口而出的朴素梦想看起来是如此遥不可及，虚无飘渺。
但柴荣心里清楚，天下还是数十年前的那个天下，而他，却早已不是当年的自己。从他登基的那一天起，他的想法已和当年邢州清风楼上，站在父亲身后的那个年轻人迥然不同。
那时的他把光复燕云十六州作为毕生之志，但现在他发现，如果那曾是自己最美丽的梦想，也不过是宏大志向里最美丽的那一块拼图而已。他要做的，不仅是在这个弱肉强食的时代中活下去，也不仅仅是洗刷曾经的屈辱，他要做的，是彻底改变这个时代。
但真正成为中原的主人，柴荣才真切地体会到，梦想与现实之间的距离，远远不是三十年这么简单。整军、治吏、抚民、强国，千头万绪，百废待兴，他又怎能不心急如焚？
高平一战，重创北汉，惊走辽军，刘崇已成惊弓之鸟，此时不收河东，更待何时？河东的老百姓，见到后周军如久旱见甘霖，他们已经在痛苦中挣扎了太久，不能再让他们煎熬下去了。
春日点亮了广阔的原野，鲜红的战甲与翠绿的草木交相辉映，全副武装的军队正迤逦向北。更远的地方，无数匹快马正向不同的方向飞驰。他们的背后都插着代表信使的小旗。这些使者们正把后周皇帝的诏令传到四面八方。而在他们身后的远山深处，成千上万的民伕正扶车挑担，把军队急需的粮食草料运向远方。
整个中原都在行动。从太行以南到崤山以东，不计其数的军队和民伕滚滚向北，他们的目标都只有一个——太原。
这么多年，中原与河东之间的战争一场接着一场。但这一次，呈现在人们面前的也许是一副完全不同的画面。柴荣的诏书已经明白无误地透露出了他和其他皇帝的不同：在募集军粮的同时，他不吝言辞地强调，募集军粮，严禁抢掠，禁止横征暴敛，并且只准征收今年的租税。而一个更有力的注解是，在河东的土地上，越来越多的州县向后周军队投降，老百姓们纷纷出钱出粮，急切盼望着中原的军队前来解救他们。
如果数十年前，朱温和李克用之间的那场漫长争斗更像是个人的恩怨与仇杀，这次后周与北汉之战，更多了几分救赎的意味。对普通的后周士兵而言，他们感觉到前所未有的兴奋。看着把他们视作救星的那些欣喜若狂的老百姓，一直折磨他们的疑问正在慢慢地消散。为何而战？为什么要千里迢迢来到异乡赌上自己的性命？也许，是这里的人们需要他们的救赎。
新的时代大幕正在缓缓开启，不管那时的人们有没有意识到这一点。
后周显德元年（公元954年）五月，柴荣抵达太原城下。侥幸逃回老巢的刘崇已经处于崩溃的边缘。除了收拾残兵，严防死守，他只能再次向契丹人求救。
柴荣决定先发制人。他派符彦卿领兵北进，阻止辽军南下。他相信，符彦卿的能力足以挡住辽军。符彦卿是后唐时期著名将领符存审（即李存审，为李克用养子，赐姓李）的儿子，二十五岁便以军功升到了刺史高位。后汉时，符彦卿与郭威过从甚密，兄弟相称，几年前在澶州，柴荣还娶了符彦卿的女儿为妻。不管是能力、威望还是忠诚，符彦卿都足以让柴荣放心。
符彦卿领兵迅速北上，很快进驻太原以北的重镇忻州（今山西省忻州市）。此时，准备南下救援的辽军前锋刚刚到达忻州以北，听说符彦卿大军到来，急忙后撤，退守忻口。代州（今山西省代县）守将郑处谦闻风而动，杀掉辽军将领，宣布投降后周。代州位于忻口以北，郑处谦的突然反叛让驻守忻口的辽军陷入腹背受敌的窘境。太原以北的战局变得对后周极为有利。
柴荣气定神闲，他决定收网了。他下令太原城外的后周军队发起进攻，同时派李筠、张永德领兵三千赶赴忻州，会同符彦卿对忻口一带的辽军发动围剿。但这一次，柴荣显然过高估计了自己的实力，同时，他还低估了辽军的决心与战斗力。高平之战，北汉军主力虽然遭到重创，但辽军却毫发无损。而所谓腹背受敌，对这支擅长机动作战的军队来说更是见怪不怪。柴荣在太原以北的防御体系并未完善的情况下，强行在双线同时发动进攻，这是一次风险巨大的赌博。
辽军主力虽然已撤至忻口一带，但行踪诡秘，还不断派出游骑兵出没于忻州城外，符彦卿虽然是经验丰富的老将，也搞不准契丹人到底要耍什么把戏。既然要围剿，摸清楚辽军主力的动向是必须的。符彦卿考虑再三，派遣先锋都指挥使史彦超带领二十骑北进搜索，又命李筠领骑兵在后支援，自己则率步兵在忻州城下等候消息。符彦卿的如意算盘是，用史彦超和李筠的骑兵缠住辽军主力，再以优势步兵将其包围，聚而歼之。
史彦超手提长枪，带着二十亲骑，一路纵马北进。日当正午，平原上野花遍地，一片绚烂。史彦超抬眼四望，远方的地平线上突然出现了几个黑点，很快，黑点变成了风暴，一大片契丹骑兵正卷地而来！史彦超以手一指，一名亲兵当即会意，拨转马头，向南疾奔而去。如果他的感觉没错，契丹军主力很快就会围杀过来，他要把这生死攸关的讯息第一时间传递给跟在后面的李筠。刚刚还沉寂在春光中的原野上爆发出马蹄的轰鸣与猛烈的喊杀声。战斗猝然爆发。
史彦超是云州人，对燕云十六州之耻有切肤之痛，对屡犯中原的契丹人更是恨之入骨。晋州之战，史彦超曾率部固守抵御，屡败敌军。高平一战，史彦超更是冲锋陷阵，勇猛无敌。只可惜这两战，都没能和契丹人面对面厮杀，现在，他终于有机会用契丹人的鲜血来洗刷自己的铁枪。
史彦超匹马突入辽军骑兵群中，左冲右突，勇不可当。长枪起处，契丹人纷纷落马。被敌将的挑衅激怒的契丹人哇哇大叫着冲了上来。辽军越聚越多，不多时，已有数千骑兵把史彦超团团围住。
喊杀声从西南方骤然而起。铁骑滚滚而来，接到消息的李筠带着骑兵大队及时赶到。队形松散的辽军遭到了后周骑兵方队的猛烈冲击。一个时辰之后，原野上已是尸横遍地。在后周骑兵的围杀中，近两千契丹人倒在了草原上。遭受重创的辽军再次溃散，分成无数小队，很快消失在地平线上。
李筠慢慢把长刀还入鞘内，心满意足地看着部下打扫着战果颇丰的战场。这是中原骑兵与契丹骑兵一次罕见的正面对决。一向在马上耀武扬威的契丹人竟然在平原上惨败于自己之手，这让李筠极为得意。这时，一个亲兵急急忙忙跑了过来。“李将军！史将军不见了！”李筠心头一震。史彦超是柴荣的爱将，如果不测，如何向皇帝交代？“马上找！把这里翻个遍也要把史彦超给我找出来，活要见人，死要见尸！”
又一将飞马而至。“将军，有人见到史将军单枪匹马往东北方向而去！”原来史彦超杀得性起，竟然一个人追逐辽军去了！李筠翻身上马，手搭凉棚，向远处望去。暮色渐至，地平线上更加模糊，什么也看不清。
寒风从北方席卷而来，掠过李筠的面门，一股杀气陡然而生。“传令，停止打扫战场，全军马上集中！”李筠厉声喊道。契丹骑兵作战，从来飘忽不定，看似已败，但随时可能卷土重来。而史彦超至今未归，这更让李筠隐隐感到不妙。
话音未落，北方犹如闷雷滚过，隆隆之声突然响彻原野。密密麻麻的契丹骑兵突然出现在地平线上，如鸦群般布满了整片原野。李筠猝不及防，惊得几乎从马上跌落。
杀戮转瞬即至，刀光凌厉而纷乱，后周士兵人仰马翻，鲜血飞溅。李筠的脸变得苍白。他的军队正散布在原野上，毫无防备，在契丹骑兵凶悍的突袭之下，现在都成了待宰的羔羊。
“史将军！史将军……”亲兵指着远处，惊恐地吼叫起来，就像看见了恶魔一般恐惧。李筠抬眼望去，一员辽将正洋洋得意地举着长矛，矛尖上挑着一颗血淋淋的人头。毫无疑问，那正是失踪的史彦超。后周将士们的斗志彻底崩溃。在辽军骑兵如狂风暴雨般的袭击中，他们要么身首异处，要么落荒而逃。
夕阳染红了忻州城外的原野，一直严阵以待的符彦卿、张永德终于见到了他们苦苦等待的骑兵部队。但出现在他们面前的是一群衣甲破烂，全身浴血的士兵，个个垂头丧气，惊魂未定。一望而知，他们刚刚遭到了可怕的袭击。张永德心急如焚，他纵马挥鞭，扑到李筠面前，厉声喝问：“战况如何？辽军到了何处？”
李筠的脸白得像一张纸。他直勾勾地盯着张永德，喃喃道：“全师几乎覆没，史彦超……史彦超战死……”说完，他终于再也难以控制自己的情绪，放声痛哭起来。眼睁睁看着自己的军队瞬间从大胜到大败，那是何等的沮丧与痛苦。
众人还没来得及从震惊中回过神来，前方又是一阵骚动。地平线上，竟然已经出现了辽军的黑色大旗，在夕阳下分外恐怖。而从东到西，竟已处处是契丹骑兵诡异的身影。符彦卿仰天长叹。骑兵部队丧失殆尽，他已经失去了和辽军正面对决的能力。现在不仅围剿辽军成了泡影，还得提防自己被契丹人包围。
萧萧晚风，血色残阳，这支孤立无援的后周军队，在忻州城外的身影竟如此落寞。
13崛起的序曲
骑兵军团被歼，使符彦卿彻底失去了在广阔平原上与辽军对决的资本。面对步步进逼的辽军骑兵，符彦卿被迫退守忻州。契丹人充分发挥了擅长机动作战的优势，在被动局势下一举诱歼了后周骑兵，把主动权重新控制在自己的马蹄之下。辽军一战得势，立即呼啸而来，控制了从忻州到代州之间的广阔原野。忻州城外，辽军游骑四出，马蹄和唿哨声此起彼伏，摆出一副大军压境的态势。符彦卿军心大乱，只能龟缩在忻州孤城之中，动弹不得。
北线失利的消息传到太原城下，柴荣心如刀绞。损失几千骑兵倒不是什么要命的事，但猛将史彦超的战死实在令他难以接受。高平之战，他一口气斩杀樊爱能、何徽等大小将领七十多人，为的就是提拔自己看中的将领，重整军队。史彦超忠勇坚定，又擅骑兵作战，是自己极为喜欢的将领，没想到正值用人之际，却痛失良将。
也许是老天感应，噩耗传来之时，太原一带忽然天降大雨，整日不绝。连绵的大雨严重影响了后周军队的部署，攻城只好暂停。整整三天，柴荣呆在军帐内，茶饭不思。
帐外的雨声越来越大，柴荣挑开帐帘，呆呆地看着迷蒙的雨幕。自随同郭威从军以来，他还从未有过如此沮丧失意之时。即使是四年前，他的全家在开封惨遭汉隐帝刘承祐杀戮，他也未曾有过这样的失落。那时的他，骤闻噩耗，更多的是悲愤，是对时局的忧虑，是复仇的急切。而现在，他却觉得自己被放入了一个伸手不见五指的荒野中，头顶没有一丝星光，周围没有一点声音，孤独而无助。他知道，绝不仅仅是因为史彦超的战死，也不仅仅是因为符彦卿的兵败。他曾经无比接近一个华丽的梦想，但伸手才发现，那不过是自己的幻觉，那个梦，其实离自己渺若星辰。
出征之前，冯道冷嘲热讽，他对自己的决策却从未动摇。高平大战，过程虽然凶险，但取得了辉煌的大胜。而反攻北汉之际，当地老百姓的欢呼雀跃更令他激情澎湃。正是从那一刻开始，他萌发了要一举荡平北汉，将契丹人彻底逐出河东的想法。
但没想到，围攻太原以来，先后投入兵力十余万，调动从河中到关东的各地民伕更达数十万之众，半个月下来，攻城屡屡受挫，毫无进展。符彦卿部又在占据主动的情况下惨遭翻盘，兵败忻州，战事变得岌岌可危。现在雨季又到，补给将更加困难，如果辽军大举南下，全军危矣。
到底是哪里出了错？是什么让自己在大获全胜之后又陷入到如此困境？柴荣在头脑里一遍又一遍回放着自出征以来的每一件事，试图从中找到解读疑问的钥匙。
出征前以冯道为代表的朝臣们的态度；高平之战中突然崩溃的右翼；行军路上泪流满面，箪食壶浆相迎的老百姓；忻州城外全军覆没的后周骑兵；大雨中艰难跋涉，运送补给的民伕……这一切如拼图般在柴荣头脑中萦绕，盘旋，渐渐聚合成了一副巨大的图景。柴荣叹了口气。一切的偶然背后都有必然。从主动到被动，从大胜到受挫，都有更深的原因。现在的后周王朝，还远远没有实力一口吃掉北汉，击败契丹。强大的军队，强盛的国力，得力的人才，振奋的人心，这一切远远不是杀几个临阵逃脱的大将就可以改变的。他需要的是一次全方位的变革。
“陛下！”柴荣猛然从沉思中惊醒，他抬起头，看见了全身湿透的马全义。“赵将军领兵猛攻太原，以火焚烧城门，战况炽烈！”马全义也算是身经百战的沙场宿将，如此激动，看来所言非虚。柴荣当即起身，翻身上马，带着亲随卫队，直奔城下。
太原南门外，浓烟滚滚，杀声震天。城墙上，不断有攻城的士兵惨叫着坠落，更多的士兵正冒着倾泻而下的箭雨和檑木冲向城墙。柴荣一眼便看见了端坐马上，手举长刀指挥攻城的赵匡胤。
“赵将军听闻史将军战死，悲愤万分，今晨便誓言夺下太原。是以火烧城门，亲自领兵攻城……”马全义忙不迭地解释。“不好……”柴荣打断马全义的喋喋不休，高声叫道。马全义抬眼望去，赵匡胤左臂中箭，似摇摇欲坠。二人正大惊时，只见赵匡胤以刀驻地，竟又强行立起，继续指挥攻城。“真勇将也！”柴荣叹道：“若为区区一太原，又失大将，岂不可惜。传我军令，停止攻城，收兵回营！”
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